Nesse livro, Peter Burke acompanha a história do conhecimento, a evolução nas formas de sua distribuição e disseminação, o controle pela Igreja e pelo Estado, sua comercialização e a organização de centros de conhecimento, analisando ainda estudos de sociologia do conhecimento, que começaram a tomar forma no início do século XX. Uma história social do conhecimento é baseado em consultas aos primeiros textos da Idade Moderna feitas ao longo de quarenta anos e fruto de conferências e seminários apresentados pelo historiador em países da Europa, Ásia e América do Sul.